Bentham

Positionsüberblick

Mit der moralphilosophischen Schrift "An Introduction To The Principles Of Morals And Legislation" (1789: "Einführung in die Prinzipien von Moral und Gesetzgebung) konnte Bentham seine philosophiegeschichtliche Bedeutung als einer der Hauptvertreter des Utilitarisums begründen. Ursprünglich richtete sich sein Interesse - seit seinem Studium der Rechtswissenschaft von 1763 bis 1766 u.a. in Oxford - auf Fragen der Gesetzgebung und des Strafrechts. Entsprechend sollte das, was er dann als eigenständiges, moralphilosophisches Werk ausbaute, nur als Einleitung zu rechtsphilosophischen Überlegungen dienen. Aus einem gesellschaftskritischem Impuls heraus bezog Bentham Stellung gegen moralische Begründungsformen, die einerseits so subjektive Instanzen wie Gewissen, natürlicher Menschenverstand oder moralisches Gefühl als Maßstab anführten und andererseits diese noch zu einer unfehlbaren Beurteilungsinstanz hochstilisierten, um sie letztlich in ein willfähriges Instrument der Unterdrückung umzumünzen. Bentham wollte eine Bestimmung der Sittlichkeit finden, die der Natur des Menschen, seinem Streben nach Glück und dem Anspruch einer rationalen Begründung gerecht wird. Bei der Lektüre von David Humes "Treatise Of Human Nature" wurde ihm nach eigenen Aussagen deutlich, dass das Nützlichkeitsprinzip den geeigneten Grundsatz zur Erklärung und Gestaltung sozialer Handlungen abgibt. In den "Principles Of Morals And Legislation" begreift er Lust und Schmerz als Konstante der menschlichen Natur, die bei der Bestimmung des Glücks eine entscheidende Rolle spielen. Eine Handlung ist dann zu billigen, wenn sie das individuelle Glück und das der Gemeinschaft vermehrt. Das fundamentale Prinzip ist nach Bentham das größtmögliche Glück der größtmöglichen Anzahl von Menschen. Im Sinne des "wohlverstandenen Interesses" erweist sich der reine Egoismus als falsch berechnet, weil er über den individuellen Augenblick die längere Dauer des Gesamtnutzens übersieht. Dieses Kalkül richtet sich implizit gesellschaftskritisch gegen den Reichtum einer kleinen Schicht.
Benthams Anliegen, mit dieser utilitaristischen Denkform einer kritischen Instanz gegen überkommene Dogmen und politische Privilegien zu errichten, fand starke Beachtung, auch in anderen europäischen Ländern und in den neugegründeten Vereinigten Staaten.